La Osa Mayor

La Osa Mayor es una de las constelaciones más famosas. Se puede ver durante todo el año mirando hacia el norte. La constelación es más extensa que el asterismo que aparece en la imagen, pero éste –llamado a veces La cacerola— es la parte más conocida e identificable de la Osa Mayor. En México parte de la Osa Mayor se oculta bajo el horizonte y luego sale una vez con cada giro de la bóveda celeste. Pero en la latitud de Grecia esta constelación da vueltas y vueltas alrededor del polo norte celeste sin jamás ocultarse. Por eso dice Homero, en La Odisea, que la Osa Mayor “nunca se hunde en las aguas del océano”.


Según la leyenda griega, Zeus, padre de los dioses del Olimpo, se enamoró un día de la hermosa ninfa cazadora Calisto, que vivía en los bosques de Arcadia. Presa de un intenso amor, Zeus sedujo a Calisto. Hera, la esposa de Zeus, estaba tan celosa de la ninfa, que la convirtió en oso.


Pasó el tiempo y cierto día Arkas, hijo de Calisto, que también era cazador, se topó con un oso en el bosque. El animal era nada menos que su madre, pero Arkas no lo sabía. Estaba a punto de dispararle una flecha cuando Zeus intervino para impedírselo y revelarle la verdad. A fin de que Calisto no volviera a tener encuentros peligrosos de esa naturaleza, Zeus la tomó de la cola y la lanzó hacia el cielo. Luego el padre de los dioses olímpicos transformó a Arkas en oso y lo puso también en el cielo para hacerle compañía a su madre. Arkas es hoy la constelación de la Osa Menor, y la punta de su cola es la estrella polar, guía de navegantes y viajeros desde tiempos antiguos.

Pero Hera no estaba conforme. Después de todo, con Calisto dando vueltas en el cielo eternamente, Zeus podía ver a su amor cuando se le antojara. Así que la diosa llamó a su hermano, Poseidón, dios del mar, y le hizo prometer jamás permitir que los osos celestes, Calisto y Arkas, se acercaran a sus dominios acuáticos. Por eso la Osa Mayor y la Osa Menor nunca se ponen... en la latitud de Grecia; en México, donde la Osa Mayor hunde la cola bajo el horizonte, esta parte de la leyenda no tiene sentido.


Por lo general, las formas de la mayoría de las constelaciones les evocan imágenes distintas a observadores de culturas distintas. Pero las estrellas de la Osa Mayor también fueron asociadas con este animal por los indígenas del Nuevo Mundo. Una leyenda india de Norteamérica explica por qué cambian de color en el otoño las hojas de los bosques del norte. Las tres estrellas de la cola de la osa griega representaba para estos indios a tres cazadores que iban en pos de un oso, representado por el cuenco de la cacerola. Todo el año dan vueltas y vueltas persiguiendo al oso, pero en el otoño, cuando se ve la constelación bajar hacia el horizonte al caer la noche, los cazadores le dan alcance a su presa. Entonces disparan sus flechas. Una de las flechas le da en el flanco y al manar la sangre del oso, pinta los árboles de color rojo intenso.

La Osa Mayor o Ursa Major (abreviatura U Ma) es una constelación visible durante todo el año en el hemisferio norte. Entre los aficionados se le conoce con el nombre de "el cazo" por la forma que dibujan sus siete estrellas principales, aunque ha recibido otros muchos nombres.

Entre sus objetos más destacado está la estrella Mizar, una estrella doble óptica visible con prismáticos, que forma pareja con Alcor.

Con pequeños telescopios se puede ver la nebulosa planetaria M97 "Búho", llamada así por los dos huecos visibles en el disco gaseoso de la nebulosa; también son de destacar las galaxias M101 (visible de frente) y la pareja de galaxias M81 y M82, esta última vista de perfil.

La constelación de Ursa Major ha sido vista por muy diversas civilizaciones como un oso. Por consiguiente, junto con la cercana Ursa Menor, formó la base del mito de Calisto.

Antiguamente, la mitología griega no consideró Ursa Major un oso, y en lugar sus 3 estrellas brillantes (situadas en la cola) fueron vistas como manzanas que crecen en un árbol (a veces representado por las estrellas más débiles en el resto de la constelación). Al mismo tiempo, las estrellas Ursa Menor fueron asociadas con la Hespérides. Estos dos grupos de estrellas, junto con Libra, Boötes y Draco, pueden haber inspirado el mito de las manzanas del Hespérides, uno de Los Doce Trabajos de Hércules.

Una de la pocas estrellas mencionadas en la Biblia (Job 9:9; 38:32 – Orion y las Pléyades son las otras), Ursa Mayor fue imaginada también como un oso por los hebreos y la mayoría de los norteamericanos. Sin embargo, como los osos no tienen colas largas, ellos consideraron a Alioth, Mizar, y Alkaid como tres cachorros que siguen a su madre o a tres cazadores. ("El Oso" fue traducido mal como "Arcturus" en la Vulgata y el error persistió en la versión del Rey James de la Biblia. Las traducciones posteriores han corregido esto.)