Pero Neptuno guardaba una sorpresa. El 10 de octubre de 1846, menos de tres semanas después del descubrimiento de Neptuno, el astrónomo William Lassell descubrió que tenía un satélite, y brillaba más que los dos satélites de Urano conocidos hasta entonces.
Tritón: La luna más grande de Neptuno se llama Tritón. Tritón es mucho más grande que cualquiera de las lunas de los demás planetas, tiene un diámetro de 2.700 Km. y gira a 355.000 Km. de Neptuno en poco menos de 6 días.. Tritón es un lugar muy frío, de manera que está cubierto de hielo. A pesar ser un lugar muy frío, Tritón tiene mucha actividad, tiene géisers como los que hay en el Parque Yellowstone de la Tierra, que expulsan hielo hasta 8 km, hasta la delgada atmósfera de Tritón. Es posible que bajo el hielo de Tritón haya agua. También es probable que haya vida en esa agua. Es posible que el interior de Tritón esté geológicamente activo.
Dos características lo hacen especial: es el único satélite grande que gira en dirección contraria a la rotación de su planeta y es el objecto del Sistema Solar donde se ha medido la temperatura media más fría, 235 ºC bajo cero.
Su órbita está inclinada unos 30º con respecto al plano de la órbita de Neptuno alrededor del Sol. Se cree que se compone aproximadamente en una cuarta parte por hielo y en tres cuartas partes por roca.
Cuando fue capturado por la gravedad de Neptuno y forzado a describir una órbita elíptica en torno al planeta, Tritón rotaba sobre su eje a mucha más velocidad de lo que lo hace actualmente. Durante unos mil millones de años, la gravedad de Neptuno frenó la rotación de Tritón y lo llevó a describir una órbita circular.
Su superficie tiene pocos cráteres, pero abundantes grietas. También presenta llanuras heladas y accidentes geográficos semejantes a volcanes con diámetros de hasta 200 km. Hay géiseres que arrojan chorros oscuros a la tenue atmósfera. Esto puede deberse a que la luz del Sol vaporiza nitrógeno líquido situado bajo la superficie.
El resto de las lunas de Neptuno son mucho más pequeñas que Tritón.
Nereida fue descubierta en 1949 por Gerard Kuiper. En 1989, Despina, Galatea, Larisa, Naiad, Proteo y Talasa fueron descubiertas por la nave espacial Voyager 2 . Otras cinco lunas pequeñas fueron descubiertas recientemente; tres en el 2002 y dos más en el 2003. Las lunas descubiertas más recientemente aún no tienen nombre oficial.
Galatea es el cuarto satélite de Neptuno. Fue descubierto en julio de 1989.Tiene forma irregular y no muestra ninguna señal de modificación geológica. Su órbita cercana al planeta y por debajo del límite de Roche hace que su destino sea convertirse en un anillo despedazado por la fuerza de marea del planeta o impactar contra Neptuno.
Los efectos gravitatorios de Galatea, una luna que viaja por el interior de los anillos, se cree ahora, que es la de confinar los arcos de materia de los anillos. El estrecho Anillo Adams está a 63.000 km del centro de Neptuno, mientras el satélite orbita a sólo 61.600 km. El Anillo de Leverrier está a 53.000 km y el Anillo de Galle, más ancho y más débil, está a 42.000 km. Por tanto, el satélite tiene a estos dos últimos anillos como interiores y al Adams como exterior.
Los datos del satélite son:
El radio orbital: 61.593 km
Tamaño: 102 x 92 x 72 km
Masa: 3,7×10 18 kg
Densidad: 1,3 g/cm³
El período orbital: 0,429 días
La inclinación orbital: 0,062°
Neptuno tiene 13 lunas. También tiene anillos, los cuales son diferentes a los anillos de Saturno.
Hasta agosto de 2004 se habían descubierto un total de 13 satélites de Neptuno:
- Náyade
- Thalassa
- Despina
- Galatea
- Larisa
- Proteo
- Tritón
- Nereida
Los anillos de Neptuno son mucho más oscuros que los anillos brillantes de Saturno. Los anillos de Saturno están hechos de hielo, el cual refleja gran cantidad de luz. Probablemente, los anillos de Neptuno estén compuestos de roca y de polvo. Las rocas y el polvo no reflejan tanta luz.
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